David Martín, siedemnastoletni dziennikarz kroniki wypadków w barcelońskim dzienniku “La Voz de la Industria” marzy o wielkiej literaturze. A ma ku temu powody, bo talentu mu nie brakuje, o czym przekonany jest Pedro Vidal, jego mentor, felietonista i pisarz.

Z jego to rekomendacji młody dziennikarz otrzymuje zlecenie napisania w trybie awaryjnym opowiadania do świątecznego numeru. Z zadania wywiązuje się na tyle zadowalająco, że otrzymuje kolejne zamówienia, wreszcie zlecenie publikowania w odcinkach powieści “Tajemnice Barcelony”. Pewnego dnia David otrzymuje list od Andreasa Corellego, paryskiego wydawcy i admiratora jego talentu. W liście Corelli nie tylko wyraża swój podziw, ale zarazem zaprasza młodego pisarza do jednego z najlepszych barcelońskich domów uciech. David korzysta z zaproszenia, by spędzić tam niezwykłą noc w ramionach pięknej i tajemniczej kurtyzany. Gdy następnego dnia wraca do lokalu natrafia na zarosłe chwastami zgliszcza. W pobliskim barze dowiaduje się, że lokal spłonął pięć lat temu.

“Tajemnice Barcelony” odnoszą sukces i przysparzają dziennikowi czytelników, ale i powiększają szeregi zawistnych kolegów, którzy doprowadzają do zwolnienia Dawida Martína z redakcji. Wspierany przez Pedro Vidala postanawia całkowicie oddać sie pracy pisarskiej. Podpisuje wieloletnią umowę z wydawnictwem Barrido i Escobillas na powieść w zeszytach zatytułowaną “Miasto Przeklętych”, którą publikować będzie pod pseudonimem Ignatius B. Samson. Po wielu latach wyczerpującej pracy Dawid przekonuje swych wydawców, iz należy mu się rok wypoczynku i pomoc z ich strony na wydanie już nie brukowej, ale wreszcie ambitnej powieści. Wydawcy, acz niechętnie, ale przystają na to.

Ów rok urlopu od pisarskiego kieratu okazuje się dla Dawida rokiem zwrotnym: udaje mu się zbliżyć do miłości swego życia, Cristiny Sagnier, ale właściwie tylko po to, by spłacić dług wdzięczności wobec Pedro Vidala i dokończyć za niego (a właściwie napisać mu, choć bez jego wiedzy) od dawna obmyślaną przez przyjaciela powieść, nie rezygnując z pisania własnej książki. Obie książki ukazują sie niemal w tym samym czasie. Powieść Pedro Vidala zostaje przyjęta przez środowiska literackie z entuzjazmem. Książka Dawida (pierwsza książka wydana wreszcie pod własnym nazwiskiem) zostaje właściwie przemilczana. Cristina Sagnier wychodzi za mąż za Pedro Vidala. Na domiar złego Dawid dowiaduje się, że toczy go śmiertelna choroba i przed sobą ma zaledwie kilka miesięcy życia.

Wówczas przypomina o swoim istnieniu Andreas Corelli, który proponuje Dawidowi przyjęcie niezwykłego wyzwania literackiego. W grę wchodzi ogromna kwota, powrót do zdrowia i sława. Nieśmiertelna sława. Dawid podejmuje grę.